Jako nadějný golfista snil o kariéře na PGA Tour. Teď je nejlepším pálkařem baseballové MLB
Českým golfovým fanouškům jeho jméno nic neřekne, ale pokud se někteří z nich i trochu zajímají o baseball, možná že zaznamenali, že se stal v letošní sezóně nejlepším pálkařem MLB. Přitom měl Jeff McNeil baseball až jako záložní plán. Jeho snem, kterému ještě na střední škole vše podřizoval, bylo hrát na PGA Tour. Talent na to měl, chybělo jen víc štěstí.
Autor: pv, 09.10.2022 08:30
Druhá meta New York Mets má za sebou životní sezónu. 30 letý McNeil se v ní nejenže podruhé v kariéře dostal do All Star Game, ale byl základním stavebním kamenem týmu, který se poprvé po šesti letech dostal do play off. A jako třešinku na dortu získal rodák z Kalifornie korunu pro nejlepšího pálkaře sezóny.
Ta se nezískává za nejvyšší počet homerunů či stažených bodů, ale čistě za nejlepší pálkařský poměr odpálených míčů do hry. A ten měl McNeil .326. Laicky přeloženo, znamená to, že úspěšně odpálil míček do hry zhruba v každém třetím startu na pálce. A cokoliv nad číslo .300 je v MLB považováno za veliké mistrovství.
Přitom ještě před 13 lety hrál McNeil golf po boku těch nejlepších amatérů na světě ve svém věku. Těžil ze svého velkého talentu na sporty, z nichž golf byl u něj jednoznačně na prvním místě. V Jižní Kalifornii, kde je v jakémkoliv sportu už na středoškolské úrovni jedna z nejtvrdších konkurencí v USA, se na juniorských turnajích potkával třeba s Patrickem Cantlayem či Brysonem DeChambeauem.
Zároveň měl však už v té době pověst stroje na odpaly v baseballu. Jenže jeho sezóna se kryla s golfem, a tak ho první tři roky na střední téměř vůbec nehrál. A to i proto, že baseballový tým jeho střední školy nebyl zase tak dobrý, na rozdíl od toho golfového, kam se mu podařilo se probojovat. A tak se McNeil naplno vrhnul na golf, což se mu v následujících letech vyplácelo..
Vysoká konkurence v týmu ho nutila se neustále zlepšovat, až se v roce 2009 kvalifikoval na US. Junior Amateur Championship, turnaj, kde se scházejí každý rok nejlepší junioři světa. Ten rok se sešli v resortu Donalda Trumpa v Bedminsteru v New Jersey a nechyběli mezi nimi velká jména, kterými dnes jsou Jordan Spieth, pozdější šampion, Patrick Cantlay, Taylor Gooch, Emiliano Grillo, Wyndham Clark, Patrick Rodgers, Will Zalatoris, Daniel Berger, Grayson Murray mnozí další.
McNeilovi se povedlo první kolo na rány za 74 ran, ale v tom druhém zahrál hrozivých 89, a tak se nekvalifikoval do play off hraného na jamky. Stejně jako třeba pozdější vítězové z PGA Tour Zalatoris s Bergerem. Komu se to naopak ten rok povedlo, byl Cyril Suk.
Přesto si McNeil myslel, že samotná účast v turnaji bude stačit na nabídku stipendia z univerzity, když se mu podařilo se etablovat mezi nejlepšími golfisty vrstevníky v USA. Jenže žádná nabídka nikdy nepřišla. A to i přesto, že McNeilova hra objektivně dosáhla vysokoškolské úrovně Division I.
Bohužel však příliš pozdě. Dobré univerzity již své kapacity v jeho ročníku zaplnily, a i když stále ještě nějaké možnosti zbyly, McNeil na ně nechtěl čekat. Přišel čas na plán B.
Naštěstí se baseballu kvůli golfu nikdy úplně nevzdal. Každé léto trénoval se záložním týmem v době, kdy se golf nehrál. A tak v 17 letech jen plynule přepnul na jiný sport a dál pokračoval v tom, co mu šlo nejlépe, v odpalování míčů.
Už za tři týdny po zklamání z Trump National přišla nabídka baseballového stipendia z univerzity Long Beach State. A to i přesto, že McNeil neodehrál do té doby na střední škole jediný zápas. Tři týdny stačily, aby se jeho sen o PGA Tour definitivně rozplynul.
Na baseballovém hřišti pak rychle dohnal, co v předchozích třech letech zameškal. Po třech sezónách na univerzitě si ho New York Mets vybrali v roce 2013 ve 12. kole draftu. Pouhé tři roky stačily na to, aby se McNeilův záložní plán došel svého naplnění. Pak už stačila jen "maličkost", dostat se do MLB.
Přišlo to v roce 2018. 24. června se McNeil postavil poprvé na pálku v nejlepší baseballové soutěži světa a úspěšně odpálil hned první nadhoz, který v ní viděl. Zbytek je historie.
Na golfové hole mu ale v garáži prach nesedá. Golf zůstal jeho hlavní náplní a relaxací mezi zápasy a v čase mimo sezónu. Se scratchovým handicapem drivuje s přehledem za 300 yardů, což je délka, se kterou by se neztratil ani mezi ranaři na PGA Tour. A právě v tom je i velký paradox.
Zatímco v baseballu platí za jednoho z nejlepších kontaktních pálkařů ve hře, v golfu je jeho cílem poslat míček z odpaliště co nejdál. "Z týčka se to snažím pálit bomby. V baseballu hledám především díru v poli," uvedl před třemi lety v rozhovoru pro Golf.com golfový i baseballový levák, který vyvrací zažitou teorii, že kombinovat baseballový a golfový švih na špičkové úrovni není možné.